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殿试原本应当在紫禁城内的建极殿进行的。不过当年三殿失火，建极殿化为乌有，到现在还没有建完，所以移到了皇极殿进行。（注：前文没有注意，太和殿是建奴窃据北京后改的殿名，大明叫皇极殿，特此更正。）
殿试分为复试和廷试两步，复试与会试相仿，廷试则只有一天，只考策问。廷试那天黎明，考生进入皇极殿，一番繁文缛节之后，考官拿出皇帝早已出好的题目，考生便开始做答。
皇帝本人一般不参与殿试的监考，最多是视察一下，不会陪考生枯坐。而且殿试的试卷也不会当天批改，要延宕第二天才会由各个考官批阅。阅卷时，考官认为可以，便在卷子上画个圈。最后，主考官挑出卷子上圈圈最多的试卷给皇上点状元、榜眼、探花。
不过今天因为朱由诚要参加考试，所以天启皇帝亲自坐镇，准备观看朱由诚如何挥毫泼墨，力挫群雄。众考官不由暗叹，这朱由诚真是个规矩的破坏者。
殿试的程序各个考生早已知晓，因为要进入金銮殿内考试，所以考生事前统一到礼部演礼，学会了殿试的各种礼仪。
礼仪已毕，各位考生入座。
拿到题目，朱由诚仔细阅读题目后，把题目放在一边，闭目沉思起该如何行文作答。
朱由诚这一闭目沉思，可把天启皇帝急坏了。他不知道朱由诚的写作习惯，只道昨天朱由诚太辛苦了，现在正在打瞌睡。
于是他走到朱由诚的桌前，大声地咳嗽，想借此吵醒他。
朱由诚睁开眼睛，用无邪的眼神看着他，说道：“皇上感冒了，要多多休息，多喝点鸡汤，或者可以早些痊愈。”
考生哄堂大笑，哪有这样和皇上讲话的，简直太失礼了。
天启皇帝心里却一阵温暖，大明官吏或敬他，或怕他，或恨他，但唯独没有一个人关心他。朱由诚此话出自赤诚，不带任何功利，让天启皇帝眼睛不禁有些湿润。
为了掩饰眼中的泪光，天启皇帝用袖子一遮脸，回到龙椅坐下。
他刚坐下，就看到朱由诚似乎又沉沉入睡，不由心生怜悯：这孩子今年才十四岁，正是天真烂漫的时节，朕却往他身上压了许多任务，忘了他年龄过小，身体稚嫩，不能承受过重的负担。殿试后，让他好好休息一阵吧。
正想着，天启皇帝突然见朱由诚坐起身来，往砚台里倒了一点水，慢慢地研墨，越磨越快。不一会儿，墨研得了，他提起毛笔，蘸了一点墨汁，便在纸上写了起来。只见朱由诚的手上笔杆左右摇晃，写文章竟是不假思索。唯一的停顿，便是墨汁将尽，用毛笔蘸墨汁的时候。
不一会儿，一张纸写完，朱由诚吹干墨汁，将纸放在一边，然后开始写第二张纸。一连写完三张纸，朱由诚这才停笔不写。他收好纸，重新检查一遍，果然和原来一样，一个错别字也没有。
朱由诚知道，他还有一个任务没有完成，就是编草稿。他叹了口气，愁眉苦脸地开始写草稿了。
天启皇帝见他速度一下子慢了下来，有点奇怪。别的考生都是打草稿速度慢，誊写时速度快，怎么到朱由诚这里反过来了。
天启皇帝不由问道：“朱由诚，朕看你刚才速度很快，怎么现在慢下来了？朕只出了一题，你只需要作答一次就可以了，多答可没有奖励的哦。”
“皇上，微臣已经写完答卷，现在只是在写草稿而已。试卷易答，草稿难写呀。”
朱由诚的话引起了考生的一阵哄笑。
天启皇帝奇道：“朱由诚，你这话倒让朕不解了。别人都是先写草稿再修改誊写，为何你却与众不同呢？”
“皇上，微臣习惯打腹稿，然后一挥而就，少有写错的时候。但科举考试，规定要交草稿，否则以作弊论处，因此每次写完答卷，我都要编草稿。我非常讨厌写病句和错别字，所以编草稿成为我最头疼的事。”
内阁次辅文东来补充道：“微臣多年前当过朱由诚的老师，发现他自小就养成了打腹稿的习惯。我纠正了他数次，也改变不了他的习惯，便就随他去了。想不到多年过去，他这一习惯还没改正。真是江山易改，本性难移呀。”
天启皇帝展颜笑道：“考试中让你们打草稿是为了防止你们从外面夹带答案入场。今天的题目是朕随机从八份题目中抽取出来的，打开封条前，连朕都不知道是什么题目，你们就更不可能知道了。而且你们都是在朕的眼前考试，根本不可能作弊。所以，今天你们有草稿也好，没草稿也罢，都不影响你们的成绩。”
天启皇帝的话音刚落，朱由诚就站起身来，道：“微臣交卷。”
既然皇帝都说了不需要草稿，朱由诚又不是自虐狂，当然是抢先交卷喽。
天启皇帝接过朱由诚的答卷，才看了一页纸，便大赞了一声好。朱由诚的答卷还是一如既往的气势磅礴却又言之有物，饱含真知灼见而又文采斐然。更为难得的是，朱由诚的速度很快，书法也不错，一笔娟秀的馆阁体的字迹，看起来特别清爽。
天启皇帝本来准备利用皇帝的特权，强行点朱由诚为状元，即使留下千古骂名也在所不惜。可是朱由诚的文章让他耳目一新，即使比起孙师傅以前拿给他看的历届状元答卷也不遑多让。
的确，以特权来破坏规则的感觉很爽，但依照规则达成目标更有一种道德上的成就感。天启皇帝早就把朱由诚当作自己的弟弟，见他答卷如此漂亮，更是心怀大畅。
他看完答卷，顺手就递给孙承宗。孙承宗是他的老师，他一直都很尊敬他，如此佳文，自然要先给老师品读一番。
孙承宗城府很深，虽然欣赏此文，但却不露声色，只是默默地打量朱由诚。朱由诚此刻正在收拾文具，一派天真的少年形象。孙承宗第一次接触朱由诚的试卷时，还以为作者是一个颇有才华的中年人，待天启皇帝得意洋洋地介绍是他的弟弟的作品时，他又认为是有人捉刀。今天可是亲眼看见朱由诚作答，试题又是密封的，做不了假，这才叹道：“真是江山代有才人出，一代新人换旧人哪。”
孙承宗老谋深算，很少会动容夸人，这句算是了不起的赞赏了。各位考官不由心生疑惑，急切地想抢先看到此文。
孙承宗见考官们热切的眼神，淡淡一笑，把答卷递了过去。众考官依次看了答卷，他们的表情和动作都基本一致，开始是淡然甚至有些轻蔑，后来激动，读完后闭目回味，仿佛刚才吃了一道大餐似的，接着便拿起毛笔，饱蘸朱砂，在试卷上画个圈，表示同意录取此卷。
答卷回到主考顾秉谦的手上，他数了数，总共有十个圈。这是相当难得的事，因为青菜萝卜各有所好，考官的胃口不一样，有好简朴庄重的，也有好华丽精美的，博得他们的一致赞赏实在是很不容易的事。
顾秉谦把试卷卷好，放在天启皇帝的书案前，这算是一份能中状元的试卷。天启皇帝并没有急着点朱由诚为状元。因为考生中只有朱由诚一个人交卷，其他人还在奋笔疾书。现在就点状元，难免会留下话柄。
忽然，一位大臣跪下启奏道：“皇上垂拱而治，大明人才济济，实在是国家之幸，百姓之福啊。先贤说过，奇文共欣赏，此文得到所有考官一致好评，定是文词精美，立意高雅之作。肯请皇上让微臣抄录，发表在明日出版的《〈邸报〉增刊》上。”
众人定睛一看，却是通政司七品经历徐四岳，负责《〈邸报〉增刊》的编撰。以前的负责人李春烨因为力挺魏忠贤，深得天启皇帝和魏老阉狗的喜爱，官升数级，现在是正四品的太仆寺少卿。而徐四岳上次在科场帮助朱由诚，也得到丰厚的回报，连升几级，由从九品的礼部司务厅司务升为正七品的通政司经历，主管《〈邸报〉增刊》的编撰，并因此获得入朝的资格。
天启皇帝点点头，一名小太监捧起书案上的试卷，递给徐四岳。
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