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南门外大营的一角，是楚军的战俘营，所有的俘虏都住在这里。
楚军刚到黄冈城下的时候，这座战俘营里有两千多人，经过两天一夜残酷的攻城战，人数迅速减少到一千人以下，黄冈城破之后，楚军抓到了大量的俘虏，战俘营里突然挤进来三四千名俘虏，一度人满为患，但用粮食和墙砖赎买战俘的政策出台之后，短短几天内，又变成了几百人的规模。
这里也是一个小社会，有着自己的生存法则，负责看押的楚军士兵就是高高在上的存在，一言可以定人生死，普通的战俘如蝼蚁般苟活着，不知道明天的命运将会怎样。
红日东升，战俘营里新的一天开始了。
俘虏甘剩睁开眼睛，从睡梦中醒来，梦里的白米干饭还在眼前晃悠，肚子里却饿的一阵阵抽痛，让他立刻回到了现实中，连忙向旁边的铺位伸出手，摸了摸大牯牛的额头。
还好，大牯牛的额头没那么烫了，又熬过了这个晚上。
“秀才，我没事。”大牯牛闭着眼睛，叫着甘剩的外号。
“好，那再躺一会吧。”甘剩默默躺下。
战俘们不用出操，所有人都缩在铺盖里不肯起床，把被角衣角紧紧地揪在一起，努力维持身上的温暖感，他们不懂食物和卡路里的关系，但既然吃不饱肚子，就只有凭着本能减少活动，尽量避免热量的散失。
战俘居住的竹棚虽然四面漏风，里面仍有一股浓郁的恶臭。肮脏的衣物，角落里摆放的便器，再加上汗臭体味混杂在一起，变成了一种刺鼻的古怪味道。如果有人突然从外面进来，肯定会被熏得头晕脑胀，落荒而逃，但是战俘们久居鲍市不闻其臭。都能正常的呼吸。
砰的一声，竹棚的破门从外面被踢开了，一名负责执勤的战俘手拿木棍，挑掉门上挂着的草帘，屏住呼吸急退两步，然后狐假虎威地吼道：“还他娘的挺尸呢！赶快出来点数！”
凌冽清凉的空气突然涌了进来，竹棚里响起一阵激烈的咳嗽声，就像一场气势磅礴的大合唱。大牯牛咳的最厉害，胸腔像风箱般迅速颤动着。一张胖脸面红耳赤。仿佛下一刻就会断气。甘剩用力捶打他的后背，好容易倒过这口气，又帮他穿衣起身。
过了两三分钟。棚子里的咳嗽声渐渐变小，俘虏们爬了起来。出门列队点数，这是战俘营里的规矩，昨晚进棚多少人，今天出棚就得有多少人，如果有人趁夜逃走，整个棚子的人都要跟着倒霉。
“都过来搭把手，把大牯牛架出去，快点！”
排在最后一名的棚子要挨鞭子，棚子里的其他战俘一起帮忙，把胖胖的大牯牛架出去和大家站在一起。几个楚军士兵过来点名，然后就到了开饭时间，斯养抬上来几个大木桶，桶里面的稀粥只见水不见米，几乎能照出人影，俘虏们拿着自己的吃饭家伙，排着队上前打饭。
甘剩帮着大牯牛打饭，两个竹筒做成的简易饭盆里装满了稀粥，这两个竹筒饭盆是大牯牛做的，内侧的竹肉都被精心挖掉，看着不起眼，装的粥却很多，非常实用。
“滋溜……，滋溜……”
甘剩和大牯牛一人抱着一个装满稀粥的竹筒，喝的滋滋有声，额头上冒出了细密的汗珠，只有挨过饿的人才知道，饿了有饭吃是一件多么幸福的事情。
甘剩以前就挨过饿，还差点饿死。
他是湖广本地人，父亲是个老童生，母亲朴实善良，小妹乖巧可爱，一家人守着几亩薄地，日子过得虽然穷，却也自得其乐，甘剩在父亲的教诲下，年幼时开蒙读过几年书，所以有个秀才的外号。
可惜好景不长，后来李自成进了湖广，把官兵打得落花流水，甘剩的家没了，父母死了，小妹也被败兵抢走了，甘剩埋葬父母后，为了找回自己的小妹，就到左良玉的军中当了个小兵。
乱世中很常见的一个故事，更惨些的也有很多，但是甘剩识文断字，在一群丘八中就显得很特别，总是与别人格格不入。
甘剩曾经把书本上的圣人之言当成金科玉律，却被这个残酷的世界打得粉碎，父亲教的做人道理已经烙在了甘剩的骨子里，但在现实中却处处碰壁，还经常被那些兵痞欺负。
人命大于天，永远都是一个笑话！
王子犯法与庶民同罪，只能骗鬼！
他很羡慕其他的兵痞，永远都没心没肺活着，但自己却怎么都做不到，人生识字糊涂始，大概就是这个道理。在军队这个大染缸里呆了几年，看到了太多的人间惨剧，甘剩不再是当初那个淳朴幼稚的少年，也放弃了找到小妹的希望，每天漫无目标的混着日子，直到被楚军俘虏。
大牯牛是他唯一的朋友，虽然长得又胖又憨，其实却是个嘴笨手巧的内秀之人，在那场惨烈的填壕战里，两个人都侥幸活了下来，但是大牯牛的目标还是太大，身上中了一箭，差点把小命丢了，全靠甘剩精心照料，才渐渐挺了过来。
活下去，就是他们唯一的目标。
将来怎么样不知道，先填饱肚子才能活下去，甘剩和大牯牛大口大口地喝粥，一句话也顾不上说。
一碗粥喝完，甘剩再去打了一碗，这也是楚军定下的规矩，每人可以喝两碗，起码混个水饱。他怀里抱着两个竹筒饭盆，小心翼翼地向回走，由于肚子里已经装了不少稀粥，就像一个能够行走的大水袋，每走一步竟然能听到荡漾的水声。
不远处的大牯牛强撑着站了起来，眼中闪动着热切的目光，直勾勾盯着甘剩怀里的竹筒饭盆，他身高体胖，饭量也大，两碗粥才能吃个半饱。
就在这个时候，几个兵痞俘虏突然上前，挡在了甘剩面前。
“秀才，你们已经喝了一碗粥了，这碗得拿出来孝敬大哥我了！”为首那个兵痞身高体壮，虽然饿了几天，仍然显得彪悍异常。